农历十二月初八，俗称“腊八”，是佛教创始人释迦牟尼成道纪念日。据北传佛教经籍记载：这一天，释迦牟尼在菩提树下，夜睹明星，豁然开悟而成正觉悟。汉代佛教传入中国后，寺院在此日都要隆重举行祝圣法会，并在清晨用豆类、干果和大米熬成粥，先供佛及僧，再将粥分施给贫民，名之曰“腊八粥”。这便是该粥得名的由来。
    唐代禅宗九祖百丈怀海（720-814年）大倡“农禅并重”家风，僧侣们耕田种地，自食其力。他们用自己的劳动成果，使“腊八粥”丰富多彩。粥中，有从千年银杏树上采摘的白果，有僧人栽种收获的糯米、花生、芝麻、绿豆、黄豆、红豆、蚕豆、芋艿、蔬菜等，并加入桂皮、茴香、生姜等温里散寒，健运脾胃的调料，令人垂涎欲滴。
    值得一提的是，熬“腊八粥”时绝对不能放葱蒜，因葱蒜属“五荤”，富于刺激性，食后口臭。口臭念诵经咒则对佛、菩萨不敬，故早为佛教所戒。
    随着佛教影响的逐步扩大，“腊八粥”传入民间，成为一种盛行的食品。南宋大诗人陆游（1125-1210）曾赋诗：“今朝佛粥更相馈，反觉江村节物新。”可见腊八粥在宋代已作为馈赠品了。明初陈耀文在《天中记》里亦云：“宋时东京十二月初八日，都城诸大寺送七宝五味粥（七宝是指核桃仁、松子仁、板栗、黄豆、柿子、小米、蘑菇），谓之腊八粥。”
    正宗的腊八粥，色红味甜，其做法是将糯米、红豆、大枣、苡仁、莲米、桂圆、核桃、花生、板栗等加水熬成，最后以糖调味。旧时有钱人家还要在粥面上用糖面上用糖汁浇成“福”字，再馈送亲友。但南方也有以大米加入食盐及各种时令蔬菜、黄花、木耳、菱角、荸荠、白果、板栗等合煮一锅者，名之曰“咸腊八粥”。
    腊八粥取材方便，制作简单，营养丰富，实为冬令滋补佳品。